Un automatisme peut être représenté suivant le schéma ci-dessus. Sur ce schéma on a représenté les liaisons qu'il peut y avoir entre les différents éléments du système automatisé. Analysons ces différentes liaisons :

- l'opérateur dialogue avec la partie commande (PC) du système à l'aide de boutons poussoirs du pupitre ou d'un terminal de programmation, la partie commande peut dialoguer avec l'opérateur à l'aide de voyants, de compteurs, d'afficheurs du pupitre, etc...

- le pupitre communique avec la partie commande soit à l'aide de signaux de différentes natures (électriques, pneumatiques ou autres) soit directement avec les interfaces de sortie pour les commandes d'arrêt d'urgence par exemple, en cas de dysfonctionnement de la partie commande. En retour la partie commande enverra des signaux vers le pupitre qui permettront à l'opérateur de suivre le fonctionnement du système automatisé.

- la partie commande dialogue avec la partie opérative (PO) au travers d'interfaces d'entrées et de sorties. Si la partie commande est un automate, ce qui est souvent le cas dans notre étude, il est nécessaire de changer la nature du signal ou de l'énergie de sortie et inversement pour l'entrée. On utilise alors des interfaces qui peuvent être soit des interfaces d'entrées de l'automate, soit des interfaces de sorties de l'automate qui vont avoir pour but de changer la nature du signal ou de l'énergie pour la rendre active sur la partie opérative ou compréhensible par la partie commande.

- les interfaces vont permettre l'établissement d'une communication entre la partie commande et la partie opérative.

L'étude que nous allons faire porte sur les informations qui partent de la partie opérative en direction de la partie commande.

    Une chaîne fonctionnelle est un outil schématique de description du fonctionnement d'un actionneur d'un système automatisé. On distingue deux parties sur une chaîne fonctionnelle :

    Lorsqu'une action est pilotée par une partie commande, elle engendre généralement un mouvement qu'il va être nécessaire de contrôler. On pourra contrôler ce mouvement soit en cours soit en fin de déroulement. La chaîne d'action va permettre de gérer ce mouvement, de l'ordre qui est donné par la PC à la PO jusqu'à l'acquittement de la PO à la PC après réalisation. Si on utilise le modèle grafcet, on peut établir un lien direct avec une chaîne fonctionnelle. Une action associée à une étape correspondra à une chaîne d'action et une réceptivité associée à une transition correspondra à une chaîne d'acquisition.